茨城県は首都圏の台所とも呼ばれ、多くの農産物が生産されています。今回、その中で印象に残ったのが、白い花のような姿をしたハナビラタケでした。水戸では徳川ミュージアムを訪れました。偕楽園近くの高台にあり、水戸徳川家に伝わる美術品や古文書を所蔵しています。芝生の広場には徳川家康と徳川光圀の銅像が設置され、来館者が並んで写真を撮ることもできます。展示では、徳川家康筆と伝わる「花鳥風月」の書や、中国明代の青磁香炉を見ることができます。また、ハナビラタケのポタージュは、シャキシャキとした食感と香りが特徴です。館内の芝生は自動芝刈り機「カクさん」が管理しており、かつては「スケさん」も稼働していました。歴史資料や庭園、美術品に触れながら、ゆったりとした時間を過ごせる場所です。

笠間を巡った後、水戸プラザホテルに到着したのは夜8時過ぎでした。ホテルは発明王トーマス・エジソンの曾孫が設計したもの。ガラス張りの屋根から光が降り注ぐ大きなアトリウムが特徴です。2001年に完成した館内には緑があふれ、19世紀ロンドンのクリスタルパレスを思わせる空間が広がっています。宿泊した部屋には屋外ジャグジーが備えられ、満月を眺めながら過ごすことができました。夕食は館内の四川飯店で、名物の「三種具入りフカヒレのとろみそば」を味わいました。この料理は目当てに訪れる人も多く、陳建民さんの「料理は愛情」という教えを受け継ぐ総料理長によって提供されています。水戸光圀の学問における「仁」、人に光を届ける建築としてのアトリウム、そして人を温かく満たす料理が重なり、水戸の歴史や文化とともに食を楽しみました。

水戸の住宅街にあるレストラン・オオツでは、旬の山海の食材を生かした料理が提供されています。シェフは独学で料理を学び、素材本来の味を引き出すため、バターやクリームをできるだけ使わない調理を心がけています。カニやエビが苦手な私にはアワビのソテーが出され、アワビだけのだしと薄い塩味で仕上げられています。続いて提供されるローズポークは茨城県のブランド豚で、生後4か月から6か月頃まで大麦を15％配合した専用飼料で育てられています。脂の口どけが良く、アワビとの組み合わせも特徴です。また、アワビという漢字は中国では塩漬けの魚を意味しましたが、日本では岩と殻の間に包まれて育つ貝を指すようになったとされています。店ではシェフの息子が県内各地を巡って食材を探しており、茨城の豊かな食材の魅力も感じることができます。

東京から水戸へは、常磐線で乗り換えなし約1時間。日帰りにもぴったりの距離です。水戸は那珂川や桜川が流れる“水のまち”で、偕楽園の梅や豊かな自然が楽しめます。冬の名物といえばやはりアンコウ。12月から2月が旬で、あん肝やどぶ汁はもちろん、江戸時代には「常陸の国のアンコウが上品」と記されたほどの名物でした。実はアンコウは冬だけでなく、春には刺身、フレンチではポワレとしても味わえ、調理法によってまったく違う表情を見せてくれます。また、「水戸」の「戸」は入り口を意味し、川や水辺の入り口にできた土地であることが地名の由来だそうです。水の恵みと豊かな食文化に育まれた水戸の魅力を、改めて感じる旅となりました。

ゴールデンウィークの笠間では、陶芸の里・笠間芸術の森で笠間の「陶炎祭（ひまつり）」が開催されます。200を超える陶芸家が作品を展示販売する陶芸市で、来場者が茶碗やぐいのみを作れるワークショップも行われています。笠間は栃木県の益子にも近く、車で約40分ほどの距離にあります。笠間と益子は「かさましこ」と呼ばれ、日本遺産「兄弟産地が紡ぐ焼き物語」の舞台。両地域を合わせると600以上の窯元があり、18世紀後半から陶磁器を通じてつながってきました。笠間焼は自由な発想による造形性の豊かさが特徴で、器にとどまらない作品も数多く見られます。一方の益子焼は、人間国宝・濱田庄司に代表される民藝の流れを受け継ぎ、土の温かみや素朴さを大切にしています。自分で作った器で食事をすると、味わいも違って感じられます。笠間や益子で、ぜひ自分の器を作ってみてはいかがですか。

笠間の道の駅では、この時期になると摘果メロンが人気です。摘果メロンは手のひらほどの大きさの若いメロンで、生のまま塩をつけて食べると、メロンのほのかな甘みとキュウリのようなみずみずしさが楽しめます。マヨネーズを添えたり、一夜漬けにしたりしても美味しく、午後には売り切れてしまうほどの人気です。また、道立派な自然薯も並んでいます。自然薯は地中深くまで伸びるため、掘り出して収穫します。皮をむくと真っ白で、土臭さはなく、森や落ち葉を思わせる香りがあります。粘りが強く、塩だけで味わうと自然薯本来の風味が引き立ちます。麦ご飯にかけると、とろろの粘りによって一層美味しくなります。笠間の土は自然薯の栽培に適していて、弥生時代や古墳時代の人々も食べていたのではないかと思わせる土地です。

笠間は栗の産地として知られ、「栗のいえ」では笠間産の栗を使ったデザートを楽しむことができます。江戸時代から続く庭や旧町長宅だった建物も残されています。栗は果物として扱われますが、デンプンを約40％含み、じゃがいもやさつまいもと同じように炭水化物が豊富な食べ物です。そのため縄文時代から貴重な食料だと考えられていました。笠間には弥生時代から古墳時代にかけての遺跡が多く、笠間中央公園遺跡では弥生時代から鎌倉・室町時代までの遺構や土器が発見されています。また、「栗のいえ」がある土師（はじ）地区は、古墳時代に埴輪や土器づくりに関わった人々の名を今に伝える土地です。笠間では栗づくりだけでなく、地元の土を使った陶芸も行われており、夏には栗を使ったかき氷も味わうことができます。

笠間市は東京から車で2時間半ほど。今の季節は栗の花の香りや若葉が美しく、のんびり散策するのにぴったりです。笠間稲荷神社の参道には、お狐様やお社を売るお店が並び、赤い鳥居が新緑に映えていました。境内には樹齢400年ともいわれる「オニグルミ」の御神木があり、縄文時代から続く自然の歴史を感じさせてくれます。一方、お稲荷様は稲作と結びついた弥生時代の信仰。笠間には縄文と弥生、二つの時代の物語が重なっているんですね。参道で見つけた小さな稲荷寿司には、そのオニグルミが入っていて、お米との相性も抜群。甘くて香ばしい味わいに思わず笑顔になりました。お狐様がくわえる鍵は、人の幸せを開く鍵ともいわれます。笠間は、そんな小さな幸せに出会える町でした。