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Auf einem gewaltigen Dampfer reisen drei Jungen zu Beginn der 50er Jahre von Sri Lanka nach England. Für den elfjährigen Michael und seine Freunde wird die Überfahrt zu einem unvergesslichen Erlebnis. Immer auf der Suche nach Abenteuern treiben sich die drei herum, beobachten und spionieren - und werden Zeugen dramatischer Ereignisse. Im Rückblick erkennt Michael die lebensprägende Bedeutung der lang zurückliegenden Seereise und erinnert sich.

Die junge Liebe zwischen Anna und Coop nimmt ein gewaltsames Ende, als Annas Vater sie entdeckt. Auf verschlungenen Wegen gehen die Getrennten fortan durchs Leben: Coop betäubt seinen Lebensschmerz in den Spielhöllen von Las Vegas beim Poker. Seine an Übersinnlichkeit grenzende Begabung macht ihn zu einem der gefürchtetsten Spieler der Szene. Anna flüchtet nach Südfrankreich, wo sie sich völlig der Arbeit an einer Künstlerbiographie hingibt. Michael Ondaatje führt uns mitten hinein in einen Strudel aus Leidenschaft, Verlust und Vergangenheitsbewältigung.

1945, kurz nach dem Zweiten Weltkrieg, lassen die Eltern des 14-jährigen Nathaniel ihn zusammen mit seiner Schwester Rachel allein in London zurück. Die Kinder bleiben in der Obhut eines mysteriösen Mannes. Sie vermuten, dass er ein Schmuggler sein könnte, doch sie geben ihre Vorbehalte auf, als sie seine exzentrischen Freunde kennenlernen. Es sind Männer und Frauen, die im Krieg an verschiedenen Missionen teilgenommen hatten. Sie werden zur Ersatzfamilie für Nathaniel und Rachel. Ihre Erziehung ist dabei fürsorglich wie unkonventionell. Doch sind diese Menschen in Wahrheit auch jene, für die sie sich geben?