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Februar 1888: Sherlock Holmes ist frustriert. Bei seinen Bemühungen, die geheimnisvolle Nummer Eins der Londoner Unterwelt zu identifizieren, tritt der beratende Detektiv seit Monaten auf der Stelle. Da kommt ihm das Problem des verzweifelten Bankiers Alexander Holder gerade recht. Jener hat einem hochrangigen Vertreter der Königshauses einen Kredit in Höhe von 50.000 Pfund gewährt und dafür als Sicherheit ein unschätzbar wertvolles Diadem mit 39 Beryll-Edelsteinen bekommen. Dieses Diadem ist nun zerbrochen, und drei der Edelsteine sind verschwunden.

Der englische Agent Mr. Hogenham verschwindet an einem regenreichen Abend kurz vor Erreichen seines Hauses auf mysteriöse Weise. Kurz darauf wird Sherlock Holmes vom Geheimdienst Ihrer Majestät gebeten, einen ausländischen Spion aufzuspüren, der sich König der Nacht nennt. Ein gefährlicher Verbrecher, der sich offenbar bereits auf englischem Boden befindet. Steckt er hinter Hogenhams Verschwinden? Sherlock Holmes und Doktor Watson folgen einer Spur aus gewaltsam verübten Morden. Der König der Nacht, der unmenschliche Kräfte besitzt, scheint ihnen dabei immer einen Schritt voraus zu sein.

Seltsame Dinge gehen im Haus des Kunstsammlers Sir Frederick Mantle vor sich. Ein Gemälde wurde verunstaltet, indem jemand den dort abgebildeten Personen die Gesichter entfernt hat. Sherlock Holmes begibt sich auf Spurensuche und entdeckt kurz darauf weitere, identisch gelagerte, Fälle. Doch noch ehe Holmes auf die Spur des Täters gelangt, fallen Schüsse und die Sache entwickelt sich zu einem blutigen Mordfall. Holmes ahnt, dass Sir Frederick in großer Gefahr schwebt. Aus dieser Ahnung wird schon bald beunruhigende Gewissheit.