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Als der Jude Nathan während eines Waffenstillstands des Dritten Kreuzzugs von einer Geschäftsreise zurückkommt, erfährt er, dass seine Pflegetochter Recha von einem jungen christlichen Tempelherrn aus dem Feuer seines brennenden Hauses gerettet worden ist. Der Ordensritter wiederum verdankt sein Leben dem muslimischen Herrscher Jerusalems, Sultan Saladin, der ihn begnadigt hat, weil er seinem verstorbenen Bruder Assad ähnlich sieht. Saladin befindet sich in finanziellen Schwierigkeiten.

Das 1896 entstandene Stück greift auf einen zwar zeitbeschränkten Stoff zurück, der aber gerade in den wunderbar zarten Liebesszenen ins zeitlos Dichterische erhoben ist. Das Drama spielt im 16. Jahrhundert während der französischen Glaubenskriege; die Handlung beruht auf historischen Tatsachen, wobei sich Romain Rolland bisweilen sogar darauf beschränkt, geschichtlich überlieferte Texte wörtlich wiederzugeben. In dem historischen Rahmen spielt sich die erschütternde Liebestragödie eines neunzehnjährigen Mädchens, Johanna von Piennes, ab.

Der Autor gestaltet in Form einer Reportage einen Prozess, der vor der Seprema Corte in Rom vom 03.06.1947-10.06.1947 gegen den des Hochverrats angeklagten Grafen Giulio Riccardi stattfand. Es ist, wie es in den einführenden Worten des Gerichtsreporters heißt, ein Prozess, der alle angeht, die gezwungen sind, in einer Diktatur zu leben. Riccardi hat in seiner Amtszeit ein gefährliches Doppelspiel gespielt.

Die schöne Helena ist eine junge glückliche Witwe und wohnt in Florenz. Sie hat einen jungen Geliebten. Der Gelehrte Renieri, der aus Paris zurückgekommen ist, verliebt sich in Helena. In einer kalten Winternacht bestellt sie ihn zu sich, lässt ihn aber die ganze Nacht warten und unverrichteter Dinge am nächsten Morgen wieder gehen. Der Gelehrte hat starke Erfrierungen, kann aber von den Ärzten wieder geheilt werden. Er schwört Rache.

Moll Flanders kommt als Tochter einer Verbrecherin in einem Londoner Gefängnis zur Welt. Mit drei Jahren wird sie zu einer Pflegemutter gebracht. Als diese stirbt wird sie von einer gut situierten Familie aufgenommen, erhält den Namen "Betty" und wie deren Töchter unterrichtet. Doch bald verlieben sich die beiden Söhne in die hübsche Betty. Der ältere Sohn nützt ihre Unerfahrenheit aus, der jüngere meint es ernst und heiratet sie schließlich.

Maurice Vannier lebt mit seiner Frau Helene in einem Vorort von Paris. Er arbeitet in der Buchhandlung Percheron. Nebenher ist er als Autor tätig. Eines Tages wird er zu Herrn Briant, seinem Verleger, gerufen. Mit seinem Buch "Apoll an der Seine" hat er einen Preis erhalten. Die Auflage ist hoch. Er wird von der Presse überrollt und gefeiert und wird von der Herzogin von Praslin eingeladen. Doch bekommt ihm der Ruhm?

Der heilige Antonius lebt als Eremit in der ägyptischen Wüste. Doch auch hier gibt es Versuchungen die sein Ringen um Tugendhaftigkeit stören: die Versuchung durch schöne Frauen, z.B. durch die Erscheinung der Königin von Saba; die angsteinflößende Heimsuchung durch furchterregende Monster; und die Verführung durch das Angebot von Macht und Reichtum.

Dieses Stück, eines der Hauptwerke des Dichters, zählt mit Recht zu den bedeutenden Leistungen der internationalen Hörspielkunst. In vollendeter Übereinstimmung von Form und Thematik exemplifiziert es den Gedanken, dass für jedes glückliche Dasein auf dieser Erde ein anderes Leben büßt. Eine wohlhabende Amerikanerin, mit Mann und Kindern in Italien unterwegs, trifft auf eine Frau, von der sie wie hypnotisiert zu erkennen glaubt, dass dieses arme Fischerweib ihre Stellvertreterin für Schmerz und Unglück, gleichsam die Komplementärerscheinung für ihr eigenes Wohlergehen sei.

Das herbstliche Thema eines abgeklärten Alterns und Hinübergangs beherrscht das Stück. Aber die Ruhe seiner Hauptperson, des namenlosen Herrn, wird noch einmal aufgewühlt von den Ausläufern einer schmerzlichen Vergangenheit. Die Frau, die ihn einst verlassen hat, tritt wieder in sein reglos gewordenes Leben ein.